I have been thinking a lot this week about how Lent is different this year because of the COVID-19 pandemic, hoping and praying that by next year, our Lenten observance will be back to normal (Stations of the Cross inside the church rather than outside on the school field, penance services here at OLG and at neighboring parishes, etc.).  For this year, though, our common Lenten observance as a human family (Christians and non-Christians alike) needs to be remaining safe and vigilant against COVID-19 until enough vaccinations can be administered to achieve herd immunity (probably sometime later this summer or fall).

But what a difference a year has made, thanks be to God.  Let us think for a moment about the difference between Lent this year and last.   Last year during Lent, COVID-19 cases and deaths were rising throughout.  It was during Lent that we went into lockdown, including suspending in-person Masses and most parish activities.  This Lent, COVID-19 cases and hospitalizations are declining, and we are able to begin gradually, carefully increasing our in-person contacts with one another.  Last Lent, public health experts were telling us that vaccinations probably would be a year out.  This Lent, we know that pharmaceutical companies exceeded those expectations in developing and beginning to distribute several vaccines.  Last Lent, we did not have much hope that we could plan spring and summer activities as usual, and last summer did end up being very restricted because of COVID-19.  This Lent, we have real hope that although we will not be fully back to normal by this spring or summer, we will at least begin to move in that direction.

Let us make part of our Lenten observance this year constantly thanking God for what he has done for us this past year:   giving scientists and pharmaceutical companies the gift of knowledge to develop vaccines that will eventually bring us out of the COVID-19 pandemic, guiding us to observe safety measures for the benefit of others as well as ourselves (wearing face masks, social distancing, etc.), and helping us generally to have a positive attitude about doing so.  If we are suffering from some negativity because of “COVID fatigue,” let us make our primary Lenten observance this year asking God to help us be more positive during this time and to continue doing what we need to do to beat COVID-19:  getting vaccinated when it is our turn, continuing to wear face masks and to socially distance, etc.

God certainly has shown his great love for us this past year, and that he wants to guide us through this COVID-19 pandemic (and in every other aspect of our lives).  Let this Lent 2021 be a time in which we unite ourselves more fully to God and one another and more firmly take God’s guiding hand.

He estado pensando mucho esta semana sobre cómo la Cuaresma es diferente este año debido a la pandemia de COVID-19, esperando y rezando para que para el próximo año, nuestra observancia de la Cuaresma vuelva a la normalidad (Vía Crucis dentro de la iglesia en lugar de afuera en el campo escolar, servicios penitencial aquí en OLG y en parroquias vecinas, etc.). Sin embargo, para este año, nuestra observancia común de la Cuaresma como familia humana (cristianos y no cristianos por igual) debe permanecer segura y vigilante contra el COVID-19 hasta que se puedan administrar suficientes vacunas para lograr la inmunidad colectiva (probablemente en algún momento más adelante este verano o otoño).

Pero qué diferencia ha hecho un año, gracias a Dios. Pensemos por un momento en la diferencia entre la Cuaresma de este año y la del año pasado. El año pasado, durante la Cuaresma, los casos de COVID-19 y las muertes aumentaron en todo momento. Fue durante la Cuaresma que nos bloqueamos, incluida la suspensión de las Misas en persona y la mayoría de las actividades parroquiales. Esta Cuaresma, los casos de COVID-19 y las hospitalizaciones están disminuyendo, y podemos comenzar aumentando gradualmente, cuidadosamente, nuestros contactos en persona entre nosotros. La última Cuaresma, los expertos en salud pública nos dijeron que las vacunas probablemente tardarían un año. Esta Cuaresma, sabemos que las empresas farmacéuticas superaron esas expectativas al desarrollar y comenzar a distribuir varias vacunas. La última Cuaresma, no teníamos muchas esperanzas de poder planificar las actividades de primavera y verano como de costumbre, y el verano pasado terminó siendo muy restringido debido a COVID-19. En esta Cuaresma, tenemos la esperanza real de que, aunque no volveremos completamente a la normalidad para esta primavera o verano, al menos comenzaremos a movernos en esa dirección.

Hagamos parte de nuestra observancia de la Cuaresma de este año agradeciendo constantemente a Dios por lo que ha hecho por nosotros el año pasado: dar a científicos y compañías farmacéuticas el regalo del conocimiento para desarrollar vacunas que eventualmente nos sacarán de la pandemia de COVID-19, guiarnos a observar las medidas de seguridad en beneficio de los demás y de nosotros mismos (uso de mascarillas, distanciamiento social, etc.) y ayudarnos en general a tener una actitud positiva al respecto. Si estamos sufriendo algo de negatividad debido a la “fatiga de COVID”, hagamos nuestra observancia principal de la Cuaresma este año pidiendo a Dios que nos ayude a ser más positivos durante este tiempo y a seguir haciendo lo que tenemos que hacer para vencer a COVID-19: conseguir vacunados cuando sea nuestro turno, seguir usando mascarillas y a distancia social, etc.

Dios ciertamente ha demostrado su gran amor por nosotros el año pasado, y que quiere guiarnos a través de esta pandemia de COVID-19 (y en todos los demás aspectos de nuestras vidas). Que esta Cuaresma de 2021 sea un tiempo en el que nos unamos más plenamente a Dios y los unos a los otros y tomemos con más firmeza la mano de Dios que nos guía.